Un mundo sin cables y más funcional comienza a predominar. Los principales adelantos que ya se están viendo en el mundo.
La tecnología cambia cada día. Hace parecer que todo es viejo en el momento de comprarlo y que cada año hay una revolución. En rigor, esto sucede pocas veces. Lo habitual es que la informática evolucione de a poco. Ese cambio incremental se difunde entre los diversos dispositivos y servicios del mundo digital hasta ser tan popular que parece haber estado siempre presente.
Algunas novedades son fáciles de detectar; otras se naturalizan y requieren un distanciamiento para notarlas. Aquí presentamos las diez tendencias que dominarán la informática en los próximos años.
Todo sobre IP
Lo dijo Vinton Cerf en su paso por Mar del Plata, este año: todo pasará por la Red como un paquete IP. El caso más claro lo ofrece la voz sobre IP (VoIP), un sistema que usa Internet como una red de telefonía de costo bajísimo, algo de lo que sacan partido servicios como Skype (www.skype.com) y Net2Phone (www.net2phone.com), entre otros, que permiten a los usuarios conversar gratis a través de su PC o llamar a muy bajo costo a cualquier teléfono del mundo. Skype incluso tiene una versión para PocketPC, y prepara otra para celulares. Agregue a eso un dispositivo portátil capaz de acceder a la Red, y la telefonía tal como la conocimos durante cien años será historia.
Audio y video binarios
El CD y el DVD reinan en los hogares como soportes de audio y video digital. En la PC es el MP3 y el video en formato AVI. Súmese a esto las fotos digitales, los videojuegos y las redes hogareñas, y se tendrá a una computadora en cualquier living o dormitorio.
Pero no necesariamente una PC: más bien una computadora multipropósito que hace las veces de centro multimedia y, si la dejan, algo más. Así lo aclaró Ken Kutaragi, gerente general de Sony Computer Entertainment, al justificar las funciones de reproductor de audio y video -de cuanto formato pueda imaginarse- de la consola PlayStation 3. Con el crecimiento en capacidad y disminución en precio de los microprocesadores, hasta la computadora más modesta puede funcionar como centro musical digital. Cada vez hay más computadoras multimedia en casa, pero no necesariamente son de tipo PC.
Un handy en el celular
La industria de la telefonía celular está ofreciendo un nuevo servicio, Push to Talk Over Cellular (PoC, según sus siglas en inglés), que funciona igual a la radio de dos vías que hoy ofrece Nextel, como una alternativa de comunicación más barata que una llamada convencional.
La ventaja de PoC sobre la tecnología de Nextel está en el mercado: mil quinientos millones de usuarios potenciales en todo el mundo, que usarán las redes GSM o CDMA para entablar conversaciones con uno o varios interlocutores al mismo tiempo.
El recambio no será simple, sin embargo, ya que todavía falta estandarizar la especificación que permitirá la interoperabilidad entre diferentes fabricantes de equipos; los analistas esperan que esté lista este año.
Mundo inalámbrico
Las conexiones con cable pronto serán cosa del pasado. No hablamos sólo de redes hogareñas de computadoras de escritorio y portátiles con WiFi, o de periféricos (un kit manos libres para el celular, auriculares para el walkman, teclados, impresoras) que se comunican entre sí usando Bluetooth, el otro estándar de conectividad inalámbrica. Dos protocolos llegaron para quedarse: uno es WiMAX, similar a WiFi, pero capaz de cubrir un radio de hasta 50 kilómetros. El ancho de banda disponible rondará los 70 megabits, compartido entre los usuarios: se lo postula como una alternativa al ADSL o cablemódem, o para redes metropolitanas. El otro es Wireless USB, aprobado el 24 de mayo último. Permite conectar dispositivos USB -si tienen la antena, o un adaptador- a 480 Mbps (megabit por segundo) a una distancia de tres metros. Los primeros equipos llegan a fin de año.
Datos móviles
Los smartphones -telefónos con funciones similares a las de una computadora- evolucionan y acumulan la capacidad de manipular cada vez más datos en forma nativa. Un móvil moderno de gama alta tiene agenda, juegos, cámara fotográfica y mucho más. ¿Qué otro dispositivo electrónico, además del reloj, está tanto tiempo a nuestro lado? ¿Por qué no aprovecharlo como repositorio personal de datos?
Piense en los recientemente lanzados Nokia N91, con un rígido de 4 GB y la capacidad de acceder a Internet, además de sincronizar sus datos con la PC, o la PalmOne LifeDrive, una palmtop con un disco de igual capacidad y WiFi, para hacer voz sobre IP. O el Sony Ericsson P910, que usa tarjetas de memoria de hasta 2 GB. Todos reproducen audio y video, editan archivos de Microsoft Word, Excel y Power- Point, envían e-mail, navegan por la Red y demás. Ya es posible llevar nuestros archivos personales en un dispositivo que cabe en la palma de la mano y que puede compartirlos con una PC o cualquier otro equipo conectado a la Red, además de permitirnos hablar. Sólo les falta una salida de video VGA y pueden competir mano a mano con el prototipo Meta Pad desarrollado por IBM en 2002, que comprimía una PC completa en un dispositivo del tamaño de un libro de bolsillo.
Todo identificado
Hoy, los productos que se pueden comprar en un supermercado llevan un código de barras, un sistema muy económico para identificarlos en forma unívoca. Eso está por cambiar, con la popularización del RFID (identificación por radiofrecuencia, según sus siglas en inglés). En vez de depender de una superficie visible, una etiqueta RFID responde a una onda de radio (es decir, puede estar oculta), tiene el tamaño de un grano de arroz y guarda una gran cantidad de datos, que incluso pueden modificarse.
¿Aplicaciones? Mantener al día el stock de un depósito, avisarle a un repositor que un cliente tomó un producto de una góndola, facturárselo al cliente, que éste pague la compra pasando su celular con RFID sobre un sensor y que luego abra el baúl del auto con el móvil, por ejemplo.
Las aplicaciones son múltiples, y ya hay ejemplos que marcan su potencial uso y abuso contra la privacidad: desde febrero, la escuela Brittan Elementary, en California, obliga a sus alumnos a usar tarjetas con RFID para marcar su asistencia a clase. En Japón, basta con apoyar los platos de comida adquiridos en un local en la calle sobre el sensor para tener la factura. También se está usando para identificar animales, consignar su dueño y demás. El caso más extremo es el de Amal Graafstra, un estadounidense que a mediados de marzo último se implantó un chip en la mano para probar sus aplicaciones domésticas: da sus razones en su sitio, amal.net/rfid.html
Pantallas delgadas
Interactuar con la PC mirando un cubo de más de 30 cm. de lado es, cada vez más, cosa del pasado. Los precios están todavía altos en el país, pero en el resto del mundo es cosa definida: las pantallas delgadas de cristal líquido van a terminar reemplazando a los monitores de tubo de rayos catódicos (CRT, según sus siglas en inglés). No hay cómo competir: ofrecen una calidad visual similar, tienen unos pocos centímetros de espesor, permiten hacer displays de formato ancho (con una relación 16:9, como en el cine) y consumen menos energía.
Mientras el mundo espera que se resuelvan los problemas de fabricación que impiden la masificación de las pantallas OLED (LED orgánico, un compuesto que permitiría tener pantallas como las de LCD, pero de mayor calidad de imagen y todavía menor consumo de energía), la consultora iSupply anunció en abril último que hasta fin de este año seguirán los precios altos por la gran demanda de pantallas LCD en todo el mundo, que supera en un 10 por ciento la oferta disponible.
Los 64 bits
Para el usuario final no será sensible de inmediato, pero la popularización de los procesadores de 64 bits traerá algunos beneficios, sobre todo en aplicaciones de procesado intensivo de datos.
Los procesadores de PC más populares hoy son de 32 bits (grosso modo, procesan instrucciones en cadenas de 32 unos y ceros), pero tanto AMD como Intel ya tienen procesadores de escritorio de 64 bits, lo mismo que Apple con su G5. Y las consolas, también: tanto la Xbox 360 como la PlayStation 3 usan procesadores de 64 bits, capaces de manejar más memoria (en una PC con Windows XP para 64 bits, 128 GB de RAM, por ejemplo) y procesar una mayor cantidad de datos por ciclo, algo fundamental para ver y editar audio y video digital de alta calidad -profesional u hogareño-, o generar entornos de gran complejidad en los juegos.
Ataque y defensa
El virus Pgpcoder, identificado el 25 de mayo último, encripta archivos en la PC y después pide dinero por volverlos a su estado original. Esto, sumado al crecimiento del phishing y el pharming (estratagemas para hacer pasar un e-mail o sitio como válido y capturar datos de cuentas bancarias) hacen cada vez más importante la protección de los datos almacenados en la PC.
Por eso Longhorn, el próximo sistema operativo de Windows, incorporará un sistema de llaves asimétricas para validar los remitentes de e-mail y la privacidad de los datos intercambiados, y definirá un entorno de ejecución del sistema inaccesible para cualquier usuario, para así cerrar el acceso de un ladrón digital que quiere instalar spyware o troyanos para monitorear el uso de la PC.
Forma y función
El crecimiento en la capacidad del hardware hacen que el clásico gabinete vertical u horizontal sea apenas una opción: desde una note-book con una pantalla de 17 pulgadas a un equipo de escritorio con todo integrado al monitor (como la IBM NetVista o la Apple iMac G5), pasando por PC que se confunden con un equipo de música o equipos del tamaño de un libro, como Tiqit, Oqo o la Sony Vaio VGN-U750P, pero que igual corren Windows XP.
En 1981, cuando nació la PC, importaba más la función que la forma. Hoy la funcionalidad básica se da por sentado; es por eso que la forma del equipo empieza a influir como un diferencial para lograr una aplicación diferente.