Una sonda espacial de la NASA alcanzó su objetivo la madrugada de ayer y se estrelló contra un cometa, en una misión que según los científicos aportará pistas sobre cómo se formó el sistema solar.
Fue la primera vez que una nave espacial hace contacto con la superficie de un cometa y provoca una espectacular explosión en el espacio.
La exitosa colisión, a unos 134 millones de kilómetros de la Tierra, ocurrió poco antes de las 1:52 a.m., informó el control de la misión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, que administra la misión de $333 millones.
Los científicos en el control de la misión rompieron en aplausos y se abrazaron cuando llegaron las noticias sobre el impacto.
»Un montón de gente dijo que no podíamos hacer esto o no podríamos lograrlo», expresó el administrador del proyecto, Rick Grammier, en una rueda de prensa ayer. »Sucedió como un mecanismo de relojería y creo que es algo de lo que tenemos que estar orgullosos en el día del cumpleaños de Estados Unidos», sostuvo aludiendo a que ayer se celebraba el día de la Independencia.
Fue un hito para la agencia espacial estadounidense, que espera que el experimento responda a varias preguntas básicas sobre el origen del sistema solar.
La colisión no alteró significativamente la órbita del cometa alrededor del Sol, y la NASA informó que el experimento no representa ningún peligro para la Tierra.
Una imagen transmitida por la nave que liberó la sonda mostró un punto brillante en la parte baja del cometa, donde ocurrió la colisión, que emitió una nube de escombros hacia el espacio. Cuando el polvo se disipe, los científicos esperan analizar el núcleo gélido del cometa, un compuesto de hielo y roca acumulado en el sistema solar temprano.
»Dimos exactamente donde queríamos», dijo el investigador Don Yeomans.
Más de 10,000 personas se reunieron en la Playa de Waikiki, en Hawai, para ver el impacto en una pantalla gigante.
»Es casi como una de esas películas de ciencia ficción», manifestó Steve Lin, un médico de Honolulu que acudió a la playa a ver la colisión junto a su hijo de 7 años.
Bob Joseph, profesor del Instituto de Astronomía de la Universidad de Hawai, elogió a los científicos.
»Nadie ha realizado nunca antes un experimento como éste en la historia del mundo», sostuvo.
El impacto hizo que el cometa brillara seis veces más fuerte que lo normal, declaró Michael A’Hearn, uno de los principales investigadores del proyecto.
Despidió, además, energía equivalente a la explosión de casi cinco toneladas de dinamita.
En Darmstadt, Alemania, los controladores de la Agencia Espacial Europea estallaron en aplausos cuando ocurrió la colisión. »La misión Deep Impact [impacto profundo] unió al mundo en una excelente oportunidad de dar un nuevo paso hacia el avance de la ciencia de los cometas», dijo David Southwood, científico de la AEE.