El director de la NASA, Michael Griffin, dijo al Congreso que confía en que el transbordador Discovery sea lanzado ahora en julio, en la primera misión de una de esas naves desde el desastre del Columbia en el 2003.
Pero en una audiencia del Comité de Ciencias de la Cámara de Representantes, Griffin, quien asumió el cargo en abril pasado, advirtió que Estados Unidos no podrá cumplir con las 28 misiones previstas para completar la estación espacial, si los transbordadores son retirados de servicio hacia el 2010.
Los legisladores, tanto republicanos como demócratas, interpelaron a Griffin sobre los planes a corto plazo y los programas a largo plazo de la agencia.
«Han pasado más de dos años desde que el presidente Bush anunció sus planes para la exploración espacial, y la NASA casi no puede dar una respuesta definitiva sobre sus programas», dijo el presidente del Comité, el republicano Sherwood Boehlert.
El plan de Bush prevé el retorno de astronautas a la luna hacia 2020 y el comienzo de los planes para una misión tripulada a Marte en las décadas siguientes, pero también estipula que retirará de servicio sus naves hacia el 2010.
Los transbordadores han cumplido misiones cruciales en la construcción, reabastecimiento y reemplazo de tripulaciones de la estación espacial internacional, un proyecto de $100,000 millones en el cual participan 16 países.
El congresista demócrata Bart Gordon pidió a Griffin que explicara los planes de Estados Unidos para la estación internacional y recordó que los socios internacionales del proyecto están muy preocupados por el impacto de «estos cambios de planes».
Otro demócrata, Mark Udall, dijo que «la NASA se encuentra en una encrucijada» que hay saber «cómo se equilibrarán los intereses competidores».
Griffin aceptó que hay «una falta de definición» en los planes de la NASA actualmente.
«Una cosa es cierta: no podemos realizar los 28 vuelos de transbordador para completar la construcción de la estación orbital, si es que apuntamos a retirar los transbordadores para 2010», afirmó.
La NASA no ha seleccionado aún un proyecto viable para la construcción de un vehículo reutilizable que reemplace al transbordador y puede haber un desfase de unos cuatro años entre la retirada de los transbordadores y el primer uso de su sustituto.
Griffin prometió a los legisladores que la NASA completará antes de septiembre sus estudios técnicos y la selección preliminar de un proyecto para la construcción de los vehículos reutilizables que sustituirán a los transbordadores.
«Lo que estudiamos ahora es un programa redefinido de misiones de transbordadores que pueda ejecutarse con un alto grado de confianza en los próximos cinco años», dijo Griffin.
Este lunes una comisión de expertos determinó que la NASA no ha cumplido con las recomendaciones de seguridad más importantes para la reanudación de las misiones de los transbordadores.
Esas sugerencias de la comisión que investigó el desastre del Columbia, en el que murieron sus siete astronautas cuando la nave se desintegró durante su entrada en la atmósfera y tras una misión científica.
Griffin recordó a los legisladores que la NASA ha establecido un período para el lanzamiento del Discovery entre el 13 y el 31 de julio y «eso nos da varios días para estudiar la situación».
«He participado en cada una de las revisiones técnicas desde que asumí el cargo y creo que tenemos bien claro cuáles son los requisitos técnicos para reanudar los vuelos», concluyó.